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英語ができればかっこいいとかすごいとか、そんな風にもてはやされるのはもう昔の話で、今を生きるグローバル社会の人々の間では、英語はできて当たり前、できないのは恥ずかしい、という風潮になってきている。「きちんと英語が喋れる子にしたいなら小学校に上がる前が勝負なんだから」「幼児期には耳の力がうんと伸びるんだって。これを逃すと、ネイティブみたいな発音は望めなくなっちゃうんだって」といった具合でママ友たちは英語教室や幼児英語教育をおすすめしてくる。幼児や子供からの英会話・英語は日本語に悪影響があるのでは？といった心配があったが、ウズベキスタンでは、家庭でウズベク語、学校でロシア語と2つの言語で生活してバイリンガルになっている事例を紹介された。

英語教室は、成長年齢にあわせて最適の英語教育をキャッチコピーにしていた。幼児期に発達するのは、聴力と言語能力だ。この、聴力と言語能力が発達する伸び期に、ネイティブの発音を聞かせて、喋らせることにより、英語特有の発音ができるようになるという。日本語には無い英語特有の発音は、日本人の多くが大人になる過程で「必要ない音」として聞き分けることも発することもできなくなるのだそうだ。訓練でどうにかなるものではなく、退化していってしまうらしいので、幼児期を逃す手はない。英語なんて苦手だし、という脅えが芽生える前に、英語や外国人に慣れて仲良くなろうというコンセプトで、幼児期にたくさん英語、外国のもの、外国の人と触れ合う機会を与える教育方針だった。

親のせいにするつもりはないし、自分が勉強を怠ってきたので自業自得というか身から出たサビというか、そういう事に違いはないのだが、私は英語で苦い思いをした事から、子供にはなるべく早い段階で英語教育を受けさせたかった。英語は中学生で始めて学習して感じた事だが、学ぶのが大変だ。単語を覚え、文法を覚え、聞き取る訓練をし、喋る訓練もし、単語や文法だけでなくイディオムや慣用表現も覚え、という内容で、とにかくやる事が盛り沢山だ。他のどんな教科よりも学習するのに時間を割かなければならない。そして、とてもしんどい。言葉はコミュニケーションツールだ。そういう意味でも子供に「授業としての英語」よりも「コミュニケーションツールとしての英語」を学ばせたかった。

世界レベルで活躍してこそ本当に認められるという風潮が強くなり、日本から飛び出した方が世界に通用する力を身につけることができる時代になっていた。それゆえ娘が小さい時から英語を習わせようと決めていた。英語は私の中では最重要事項だった。娘を幼稚園に併設された英会話教室に通わせる事にした。ただ、バイリンガルになるためにはもっとハイレベルな教室に通わないといけないと思っていたので娘を幼稚園併設の英会話教室に通わせながら他の教室を探した。新しい教室は、レッスンの主目的が「英語が話せるようになる」というものだったので、その教育方法は徹底していた。娘は海外の大学に進学したいと私と主人に言った。そして見事アメリカの大学に入学する切符を手にし渡米した。

外国人観光客が多い地域に暮らす私たち一家にとって、外国人はとても身近な存在だ。このところ、日本はどこへ行っても海外からの旅行客がいる。不思議な時代になったな、と思う。ひと昔前までは、いわゆる京都の寺院など、歴史的に有名な観光スポットが外国人旅行者たちのテッパンの訪問先だった。それが、ここ最近は、有名なアニメの舞台になった場所や、良質な家電や電化製品が大量に購入できる家電量販店や、忍者体験ができたり、着物を着て古都を歩いたり、利き酒を楽しむなど、体験型の旅行など、実に様々な日本の楽しみ方が広まってきている。